「八紘」一詞的典故出自中國《列子·湯問》與《淮南子》，本意指八方極遠之地，後來代指天下：

：湯又問：「物有巨細乎？有修短乎？有同異乎？」革曰：「渤海之東不知幾億萬里，有大壑焉，實惟無底之谷，其下無底，名曰歸墟。八紘九野之水，天漢之流，莫不注之，而無增無減焉。」 — 《列子·湯問》

九州外有八澤，方千里。八澤之外，有八紘，亦方千里，蓋八索也。 — 《淮南子·地形訓》[1]

文學作品中最早的類似用法起源於曹植的《大暑賦》和《與楊徳祖書》[2]：

壯皇居之瑰瑋兮，歩八紘而為宇。節四運之常氣兮，逾太素之儀矩。 — 《大暑賦》

吾王於是設天網以該之，頓八紘以掩之，今盡集茲國矣。 — 《與楊徳祖書》

「八紘」一詞後也出現在以漢文書寫的《日本書紀》第三卷：

上則答乾靈授國之德，下則弘皇孫養正之心。然後兼六合以開都，掩八紘而為宇，不亦可乎！ — 《日本書紀》·卷第三·神武天皇即位前紀己未年三月丁卯條之令從《日本書紀》中的這段話又延伸成「八紘為宇」的說法，之後則逐漸改成現在所見的「八紘一宇」。

在天皇紀元2600年（1940年）發行的八紘一宇紀念郵票